Že leta 1738 je Švicar Daniel Bernoulli uporabil metodo diferenčnega tlaka za merjenje pretoka vode na podlagi prve Bernoullijeve enačbe. Kasneje je Italijan GB Venturi preučeval uporabo Venturijevih cevi za merjenje pretoka in leta 1791 objavil rezultate svojih raziskav.
Leta 1886 je Američan Herschel z Venturijevimi cevmi izdelal praktično merilno napravo za merjenje pretoka vode.
Od zgodnjega do sredine-20. stoletja so prvotna merilna načela postopoma dozorela in ljudje svojega razmišljanja niso več omejevali na izvirne merilne metode, ampak so začeli z novimi raziskavami.
V 30. letih 20. stoletja je obstajala metoda uporabe zvočnih valov za merjenje pretoka tekočin in plinov, vendar je do druge svetovne vojne dosegla večji napredek. Šele leta 1955 je bil za merjenje pretoka letalskega goriva predstavljen merilnik pretoka Maxon, ki uporablja metodo zvočnega cikla.
Po šestdesetih letih prejšnjega stoletja so se merilni instrumenti začeli razvijati v smeri natančnosti in miniaturizacije.
S hitrim razvojem tehnologije integriranih vezij so se široko uporabljali tudi ultrazvočni (valovni) merilniki pretoka s tehnologijo fazno zaklenjene zanke. Široka uporaba mikroračunalnikov je dodatno izboljšala sposobnost merjenja pretoka. Laserski Dopplerjev merilnik pretoka lahko na primer obdela bolj zapletene signale po uporabi mikroračunalnikov.